Ça y est, Flotation Toy Warning a enfin sorti The Machine That Made Us, successeur de Bluffer's Guide To The Flight Deck, et nous a prouvé que l'attente en valait la peine. Ben Clay (l'un des deux guitaristes du groupe) a bien voulu répondre à quelques questions. (English below)
Mon nom est Ben Clay et je suis guitariste et co-songwriter avec Paul Carter dans Flotation Toy Warning.
Avec la sortie de The Machine That Made Us on ne parle que de la longue attente, ton approche de la musique a-t-elle évoluée entre le début et la fin des enregistrements ?
Oui, j’aime bien qu’« on ne parle que de la longue attente » ! Pour être honnête notre approche de la musique en termes d’écriture n’a quasiment pas changé. Grossièrement la moitié des chansons sont au départ ébauchées par Paul et l’autre moitié nait d’une écriture collective. Les chansons peuvent partir d’un son trouvé nourrissant des choses sans fin : voix, claviers, guitares, appareils ménagers passés au travers de chaines d’effets jusqu’à ce que quelque chose nous intéresse, on y ajoute une sorte de rythmique, superpose des voix par-dessus et avec un peu de chance c’est parti… parfois ! Ça peut se produire immédiatement ou prendre plusieurs jours. Avec cet album certaines chansons ont évolué alors que nous cherchions à avancer sur une toute autre chanson, King Of Foxgloves vient d’une session où nous cherchions la partie suivante de The Moongoose Analogue.
Avec le temps on a appris à mieux sentir quand quelque chose va dans la bonne direction ou pas, comme jusqu’où pousser une idée pour savoir si ça peut devenir une chanson de Flotation.
La chose qui a peut-être changé avec Machine est que nous avons pris de l’assurance dans le choix des bonnes prises, du bon son et du ressenti pour chaque chanson alors que nous enregistrions les versions finales. Cela doit beaucoup à l’aptitude de Nainesh (autre guitariste du groupe qui a enregistré une grande partie des chansons de Machine) a traduire nos idées sur comment doivent sonner les choses en un enregistrement concret.
Et est-ce que les obstacles que vous avez rencontrés dans la composition et l’enregistrement de l’album ont influencé, d’une certaine manière, vos chansons ?
Finalement dans une certaine mesure pour ce qui concerne la musique, les obstacles rencontrés n’ont pas influencé directement les chansons. Nous ne sommes pas des musiciens formés et notre approche de l’écriture peut être un peu aléatoire, la musique à laquelle nous pouvons aboutir est celle qui résonne le plus en nous. Bien sûr il y a eu de grands changements dans nos vies depuis Bluffer's, certains d’entre nous sont partis et ont eu des enfants, et cela change indéniablement les perspectives et regards sur la vie, je suis sûr que certaines choses transparaissent. Au sujet des paroles Paul a dit avoir dû travailler dur pour se mettre dans le bon état d’esprit pour écrire, s’enfermant dans une vieille église au Pays de Galles et subsistant avec des gâteaux et des films de Tarkowsky et Bergman (tout ou partie est peut-être vrai).
D’une manière générale qu’est-ce qui influence votre musique et vos textes ?
Notre amitié a toujours été sous-jacente à notre musique et dans un certain sens cela nous a beaucoup influencés. Finir cet album, et la quantité de temps et d’efforts surhumains qui a éventuellement été demandée, a rétabli la relation qui était devenue tendue et abimée quand nous avons fait Bluffer's il y a maintenant longtemps. A propos de nos influences musicales, nous avons tous des goûts largement différents, nous sommes des auditeurs avides et on espère que cela se ressent au travers de notre musique.
Pour les paroles il faudrait que tu voies directement avec Paul, elles lui appartiennent toutes, je dirais simplement que l’album renferme une merveilleuse collection de textes. Certaines paroles, comme celles qui ouvrent Due To Adverse… sont apparues pendant les démos, improvisées sur le moment puis devenues une partie intégrale de la chanson et devaient le rester, je n’ai toujours aucune idée de leur signification, mais la plupart des textes ont pris du temps et ça se sent.
Quelle était ta relation avec la musique, en tant qu’auditeur et "acteur", en dehors des sessions d’enregistrement pour Flotation Toy Warning pendant cette période ?
La musique est une partie fondamentale de la vie, que ce soit dans l’écriture, l’écoute, regarder jouer ou en jouer soi-même. J’ai écouté de la musique ardemment quand j’ai commencé à emprunter à ma sœur des disques de punk et des magazines de musique à l’âge de 12 ans et je n’ai jamais pensé arrêter. La musique marque nos vies, nous associons des souvenirs aux chansons que nous aimons ou haïssons, ça nous rappelle nos amitiés. Je ne sais pas si cela réponds à ta question.
Quelles sont tes attentes quand tu cherches une mélodie ou un son de guitare ?
Le plus souvent ma façon d’écrire et notre manière de travailler avec les guitares sont largement instinctive en y ajoutant autant de pédales d’effets qu’on le peut ! Nain autant que moi sommes comme des enfants dans une confiserie quand il est question d’effets, on en a jamais assez et même quand nous pensons avoir fait le tour, nous finissons toujours par découvrir de nouvelles choses appétissantes qui nous prouvent le contraire. Encore une fois le son est souvent le point de départ avant la recherche de mélodies.
Sur cet album mon son préféré est probablement celui des guitares sur les couplets de The Moongoose Analogue, Paul les décrits comme le jet-stream d’un avion, c’est clairement plus un son qu’une mélodie distinctive. On l’a trouvé au moment de la démo et on a gardé la piste car je ne voyais pas comment on aurait pu l'améliorer.
Pour les guitares collaboratives, difficile de faire mieux que celles sur les couplets de Heroes…, Nain et moi nous sommes beaucoup amusés pour l’enregistrement de ces guitares et en avons enregistré 6 ou 7 mélodies différentes, les assemblant avec chaque partie tendant le témoin à la suivante.
Machine a complètement changé notre approche des guitares. Avec Nain nous avons beaucoup travaillé ensemble dessus et pour être honnête nous nous sommes rarement pris la tête. Nous nous sommes surtout amusés. Il est arrivé que certaines parties soient rejetées mais c’est ainsi qu’on fonctionne avec Flotation, la chanson est la finalité et non la partie de guitare individuellement, donc même s’il est frustrant de devoir en réécrire certaines, c’est au final une bonne décision pour la chanson elle-même.
En plus de 15 ans d’existence pour le groupe, y a-t-il des expériences ou rencontres (en dehors de Sean Bouchard et son infaillible soutien) qui vous ont marqué ?
Bien évidemment notre rencontre avec Sean de Talitres a sauvé notre groupe, sans lui il est sûr que nous n’aurions jamais fini cet album et il est devenu avec le temps un très bon ami aussi, nous sommes heureux de pouvoir enfin le récompenser pour sa patience et sa confiance.
Il y a en a d’autres aussi, Brian O’Shaugnessey, qui a mixé Bluffer's et une bonne partie de Machine, est devenu une personne importante qui a été la clé pour achever Bluffer's. Il est aussi devenu un très bon ami.
Faire de la musique est une histoire de connections, vraiment, et faire de la musique avec des gens que tu considères comme tes meilleurs amis est une excellente chose, puis tu transmets ce que tu as créé à un large public et les gens y répondent, te disent ce que ça signifie pour eux.
Quels artistes locaux t’ont touché récemment ?
Cette question me fait penser à deux artistes, un groupe et un écrivain, bien qu’aucun des deux ne soit issu de la scène locale.
Pour le groupe, Califone a creusé son propre sillon en faisant une musique excitante et innovante à leur manière pendant une vingtaine d’années. Leur musique pourrait être décrite grossièrement comme enracinée mais avec au-delà de ça une approche expérimentale qui les démarque des autres ; des bruits, des sons, d’étranges percussions, bien que cette description soit totalement insuffisante. Nous écoutions leur album Quicksand/Cradlesnakes il y a peu quand nous nous rendions au Pays de Galle pour nous réunir tous et c’est un disque fantastique, je conseille de commencer par celui-ci puis d’acheter ensuite tout ce que vous pouvez d’eux.
Pour l’écrivain, Ben Ratliff. Il a écrit un livre intitulé Every song ever, c’est un bouquin dont l’intention est de t’encourager à écouter de la musique avec une approche original, qui ne soit pas basée sur les frontières du style musical. Il fait des parallèles entre des groupes ou des musiciens qui au premier abord semblent n’avoir rien en commun. C’est une excellente lecture qui peut t’offrir bien plus si tu le veux.
Certains membres de Flotation Toy Warning sont-ils impliqués dans d’autres projets musicaux ou artistiques ?
Tous sont ou ont été impliqués dans d’autres projets créatifs.
Paul était l’un des chanteurs invités de The Fitzcarraldo Sessions.
Steve, Nain et moi avons fait un documentaire musical, Main Stage, qui prend le Reading Festival de 1989 pour point de départ. Nous avons interviewé tous les artistes qui y ont participé et c’est devenu un film sur qu’est-ce qu’être musicien et les parcours et histoires que ça entraine. Tu peux en trouver 4 épisodes sur YouTube.
Nain travaille comme ingénieur/producteur/mixer au Snorkel Studios où on a beaucoup enregistré pour Machine.
En plus de la quasi-totalité des designs réalisés pour Flotation, Vicky est conservatrice à la British Library et il lui arrive de travailler sur des livres incroyables comme les carnets originaux de Leonard De Vinci.
Steve dirige un brillant centre communautaire de films et musique qui s’appelle TAPE au nord du Pays de Galles. L’année dernière ils ont fait leur premier film, British Winters, c’est un superbe travail à plusieurs niveaux. Il y aura une première en France au Festival Intergalactique de Brest un peu plus tard dans l’année.
Une question périphérique : le Royaume-Uni, comme à peu près le reste du monde, semble être actuellement en pleine agitation politique, comment cohabites-tu avec tout ce qui est en train de se passer ?
En vérité ces dernières années la situation politique au RU a été terrible, nous nous sommes retrouvés à nouveau avec un gouvernement sectaire et à courte vision uniquement intéressé à se servir lui-même ainsi que les grandes entreprises qui le soutiennent. Finalement avec les dernières élections on a vu l’arrivée d’une opposition suffisamment courageuse se revendiquant socialiste et de le prouver par des idées et des actions. Nous sommes loin de la perfection mais il y a des signes, comme le million de jeunes qui se sont inscrits pour voter, que les choses peuvent changer et c’est au moins une raison d’espérer et de se réjouir. Comme pour le reste du monde, c’est aussi indéniablement une période effrayante, Trump président, merde, comment une chose pareille est-elle possible ?
Que dirait The Machine That Made Us à son prédécesseur Bluffer's Guide To The Flight Deck ?
Il serait possible que Machine passe un coup de fil à Bluffer's et l’invite au bar du coin, lui bourre la gueule jusqu’à ce qu’il s’écroule, ivre, et le mette dans un avion/train/bus jusqu’à un pays lointain. Bien qu’en vérité, ces deux là sont les meilleurs amis du monde et ils finiraient probablement par boire et se raconter des histoires tard dans la nuit jusqu’à s’effondrer après avoir raté le dernier bus.
Soulagé par la sortie de l’album ? Quels sont tes souhaits, actifs ou passifs, pour Flotation Toy Warning dans l’avenir ?
C’est bien trop tôt pour se projeter un peu plus loin dans le temps. Le disque est fini et nous allons maintenant avoir le plaisir de présenter ces nouvelles chansons sur scène. On a trouvé que les concerts donnés en novembre de l’année dernière pour les 15 ans de Talitres comptaient parmi nos meilleures performances. Nous avons la chance d’avoir une bonne formation live maintenant, avec nos amis Adie et Gwen qui nous ont rejoints, notre challenge est de faire encore mieux que ces derniers concerts.
Ce serait bien sûr super si Machine pouvait atteindre une audience plus large, et si nous avions l’opportunité de jouer dans de nouveaux pays, un voyage aux États-Unis, ce serait bien aussi.
J’aime penser que Paul et moi continuerons à faire de la musique ensemble longtemps encore, je verrais toujours ça comme une part de ma vie, donc la question devrait être, pourquoi pas un autre album alors ?
At last, Flotation Toy Warning has finally released The Machine That Made Us, successor of Bluffer's Guide To The Flight Deck, and proved us that the wait was worthwhile. Ben Clay (one of the band's two guitarists) has kindly accepted to answer some questions.
My name is Ben Clay – and I am guitarist and co-songwriter along with Paul Carter in Flotation Toy Warning.
With the release of The Machine That Made Us it's all about the long wait, has your approach of music evolved between the beginning and the end of the recording?
Yes I like that ‘it’s all about the long wait’! – To be honest our approach to music in terms of songwriting hasn’t really changed a great deal at all. Roughly half the songs start with Paul working on stuff alone and the other half start from us writing together. Songs might start from creating a sound – feeding endless things, voices, keyboards, guitars, household appliances through chains of effects until we find something that catches our ear – coupling this with some sort of beat, layering vocals on top and with a little luck it’s upwards and onwards from there… sometimes! It could be that something arrives instantly or it could be after many many days. With this record some songs evolved as we were trying to find the next part for a completely different song – King of Foxgloves came from a session when we were looking for the next part of The Moongoose Analogue.
I’d say that over time we have become more tuned to knowing when something is right or wrong, as in how far to pursue an idea to know that it can become a Flotation song.
Maybe one thing that has changed with Machine is that we became more deliberate with achieving the right take, the right sound and feel for eachsong as we recorded the final versions. A lot of that came down to the skill with which Nainesh (the other Flotation guitarist, who recorded a large part of the songs on Machine) had in translating descriptions of how things should sound into an actual physical recording.
And did the obstacles you have encountered in composing and recording the album influenced in a way the songs?
Ultimately, as far as the music side of things goes I don’t think that the obstacles we encountered influenced the songs directly. We aren’t trained musicians and our writing approach can be a little random – the music that we arrive at eventually is that which resonates with us most. Of course we had big changes in our lives since Bluffer's – some of us went off and had kids – and that undeniably changes your perspective and outlook on life – and I am sure that there is stuff that filters through. In terms of the lyrics Paul has talked a lot about having to work hard to get himself into the right state of mind to write. Locking himself away in an old church in Wales and subsisting on a diet of cake, Tarkowsky and Bergman films (some or all of this may be true).
In general terms what influences your music and texts?
Underlying our music has always been our friendship and so in some sense that has been a big influence on our music. Finishing this new record – and the amount of time and superhuman effort that it eventually needed – resulted in the fixing of relationships that had become strained and broken when we made Bluffer's all that time ago. As far as musical influences go – we all have massively different and diverse tastes in music – and we are all avid listeners so we would hope that that comes through into the music somewhere along the line.
For the texts you would need to speak to Paul directly, these all belong to him – though what I would say is that I think these are a wonderful collection of lyrics on this record. Some lyrics – like the opening lines to Due to Adverse… arrived in the making of demos, improvised on the spot and they became an integral part of the song and had to stay – and I still have no idea what they mean - but most of the lyrics for the songs were crafted over time - and it shows.
What was your relationship with music, as listener and ‘actor’, outside of the recording sessions for Flotation Toy Warning during this period?
Music is just such a fundamental part of life – whether that’s writing, listening, watching or playing. I’ve been listening to music ardently ever since I started borrowing my older sister’s early punk records and music magazines when I was 12 and I never thought to stop. Music marks out our lives, we attach memories to songs we love or hate, it reminds us of our friendships. Not sure if that answers the question as you intended.
What are your expectations when you are looking for a melody or a guitar sound?
Often again the way I write guitar, the way we work with guitars is heavily reliant on instinct – that along with as many effects pedals as we can conjure up! Both Nain and me are like kids in a sweet shop as far as effects pedals are concerned - you can never have enough and even when you think you do, you find something new to desire that proves that you don’t. So again sound is often a starting point before the actual part or melody.
On this record I think probably my favourite sound are the guitars in the verse of The Moongoose Analogue – Paul described them as sounding like the jetstream of an aeroplane – they are definitely more a sound than a distinct melody. They arrived when Paul and me were demoing the song – and we ended up using the guitars from the demo because I couldn’t see how they could be improved upon. For collaborative guitars it’s hard to beat those in the verse of Heroes… –Nain and I had a lot of fun recording guitars for this song – and we ended up recording 6 or 7 different guitar melodies and working them all together, with each piece handing over the baton to the next.
Machine marked a very different approach to writing the guitars. Nain and I worked far more together on these – and to be honest we rarely struggled at all. We just had a lot of fun. Sometimes guitar parts got rejected but with Flotation that is just a part of how it works – the song is the ultimate goal and not the individual part – so as frustrating as it could be having to re-write stuff ultimately it led to the right decisions for the songs themselves.
In more than 15 years of existence for the band, are there some experiences or encounters (apart from Sean Bouchard's unfailing support) that have marked you?
Well of course meeting Sean at Talitres has ended up being the saving grace of this band – without him for certain we would never have finished this record - and along the way he became a very good friend too, so we are happy to finally reward him for his patience and belief. For other people – Brian O’Shaugnessey – who mixed Bluffer's and most of Machine – became a very important person, and he was key to the finishing of Bluffer's. He too became a good friend for us all.
Making music is all about connections really – so making music with people that you consider to be the very best of your friends is a very fine thing – and then when you finally put the music you have made out into the wider world and people respond to it, tell you what it means to them – then that gives back to you again.
The question makes me think of two artists – one band / one writer – though neither is part of a local scene.
Band wise - Califone is a band that has been ploughing their own furrow, making exciting, innovative music on their own terms for the best part of 20 years. Their music could be described very loosely as roots based but on top of that they have this open and experimental approach that sets them apart from others – noises, sounds, strange percussive stuff, though that’s a wholly inadequate description of what they sound like. We were listening to their record Quicksand/Cradlesnakes recently heading up to Wales to all meet up and it’s a wonderful record, so I would advise starting with this and then buying everything else you can get your hands on.
Writer – Ben Ratliff – He wrote a book called Every Song Ever – it’s a book that’s purpose is to encourage you to listen to music with fresh approach that is not based on getting stuck within listening any one genre of music. He finds parallels between bands or musicians that at first glance you would say they share no commonality. At the very least it’s a great read though it offers much more if you want it.
Are some members of Flotation Toy Warning involved in other music or artistic projects?
All the members of the band have been or are involved in other creative stuff.
Paul was one of the guest singers on The Fitzcarraldo Sessions.
Steve, Nain and me made a music documentary, Main Stage that takes the 1989 Reading Festival as it’s starting point. We interviewed all the artists that appeared there and it became a film about what it constitutes to be a musician and the journeys and stories that this encompasses. You can find all 4 episodes up on YouTube.
Nain works as an engineer/producer/mixer at Snorkel Studios where lots of Machine was made.
Aside from doing all pretty much all the Flotation design work Vicky works as a book conservator at the British Library – and she gets to work on some amazing books – for instance Lenoardo Da Vinci’s original notebooks.
Steve runs a brilliant community film and music centre called TAPE in North Wales. Last year they made their first feature film British Winters and it’s a stunning piece of work on so many different levels. It will be premiering in France at the Festival Intergalactique in Brest later this year.
A peripheral question: United Kingdom as mostly the rest of the world actually seems to be in full political agitation, how do you cohabit with what is happening?
In truth the last few years the political situation in the UK has been dire – we ended up yet again with a government, bigoted and short sighted and only interested in serving itself and the big business that props it up. At last with this last election we have seen the arrival of an opposition finally brave enough call itself socialist and to demonstrate this with ideas and actions. We are a long way from perfect but there are signs – like a million young people registering to vote – that things could change, and that at least is a cause for hope and celebration. As for the world outside the UK it’s undoubtedly a very scary time – Trump as president –how the f**k did that happen.
What would say The Machine That Made Us to its predecessor Bluffer's Guide To The Flight Deck?
There is a possibility that Machine would call up Bluffer's and invite him to the local bar, ply him with drinks until he collapsed in a drunken heap and put him on a plane/train/bus to some distant land. In truth though, these two are the very best of friends and they would probably end up drinking and sharing stories long into the night until they passed out together having missed the last bus home.
Relieved by the release of the album? What are your wishes, active or passive, for Flotation Toy Warning in the future?
It’s far too early to predict too far into the distance. The record is finished and now we get the pleasure of bringing these new songs to a live audience. We thought the shows we played in November last year for the Talitres 15th celebration were two of the finest Flotation performances. We are lucky to have a great touring band now – with our friends Adie and Gwen joining the live line-up – so the challenge is to surpass these shows.
Of course it would be great if Machine reached a wider audience and if we got to go and play in other new countries too – a trip to the US – that would be good too.
I like to think that Paul and I will continue writing music together for a long time – I’d see that as being a part of my life always – and so the question might be, why wouldn’t that lead to another Flotation record?
Everything That Is Difficult Will Come To An End video
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